鬼子母神の本来の姿は、古代インド神話に登場する夜叉（ヤクシャ）の娘である訶梨帝母（ハーリティー）です。仏教の伝承によると、彼女は自身も500人（経典によっては1000人とも）もの多くの子を持つ母でありながら、極めて狂暴な性格で、近隣の人間の子どもを次々とさらっては食い殺していました。
恐怖と悲嘆に暮れた村人たちが救いを求めたのが、仏教の開祖であるお釈迦様（釈迦牟尼仏）でした。お釈迦様は訶梨帝母を懲らしめて改心させるため、彼女がもっとも可愛がっていた末子（ピンガラ）を神通力で隠してしまいます。
愛する我が子が見当たらず、半狂乱になって世界中を探し回る訶梨帝母。嘆き悲しむ彼女の前に現れたお釈迦様は、静かにこう説法を行いました。
「千人の子のうち一人を失っただけでもそなたはこれほど狂おしいほど苦しむ。たった一人や二人の子を理不尽に奪われた人間の親の悲しみは、いかばかりであろうか」
自らの過ちを骨身にしみて悟った彼女は深く懺悔し、仏教に帰依しました。以降はすべての子供を守護し、安産を司護する善神「鬼子母神」へと転生を遂げたのです。
