店頭で並ぶビールと発泡酒の決定的な違いは、醸造における酒税法上の定義にあります。財務省および国税庁が定める区分において、両者を分かつ大きな要素は「麦芽比率の基準」と「副原料の定義」の2点です。
2018年4月の酒税法改正以降、日本におけるビールの定義は「麦芽比率が50％以上であること」と規定されています。かつては67％以上が必要とされていましたが、欧米の基準に合わせる形で緩和されました。麦芽使用比率が50％未満のものは、自動的に「発泡酒」に分類されます。
もう一つの重要な要素が副原料の制限です。麦芽、ホップ、水以外に使用できる副原料（米、トウモロコシ、スターチなど）の総重量は、麦芽重量の5％以内に収めなければ「ビール」と名乗ることができません。2018年からは果汁やコリアンダー、ホップ以外のハーブ類なども副原料として認可されましたが、規定量（5％以内）を超えて投入された場合や認可外原料を使用した場合は、たとえ麦芽比率が100％であっても法的には「発泡酒」扱いとなります。
