古墳時代は、日本列島において明確な階級制度が確立した時代です。首長層である大王（ヤマト政権のトップ）を頂点に、各地を支配する豪族、その配下で農業や手作業に従事する一般庶民、さらには「奴婢（ぬひ）」と呼ばれる隷属層が存在していました。
庶民は自給自足の農耕生活を送るだけでなく、過酷な公的負担を背負わされていました。数か月から数年に及ぶ古墳造営のための大規模な土木動員、用水路や道路の整備工事、さらには軍事衝突の際の兵役など、重労働が日常的に課せられていたのです。各地の集落遺跡からは、日夜休む間もなく土器や鉄器を生産していた鍛冶跡や機織りの痕跡が見つかっており、豪族への貢納に追われる庶民の過酷な実態が浮き彫りになっています。
