全国の市町村数が劇的に減少した「平成の大合併」の波は、大阪府南河内地域にも激しく押し寄せました。当時、富田林市、河南町、太子町、そして千早赤阪村の1市2町1村による大同合併構想や、河南町・太子町・千早赤阪村の3町村合併協議会が立ち上がりました。
しかし、最終的に千早赤阪村は協議から離脱し、大阪府内唯一の「村」として単独存続する道を選びました。この決断に至った背景には、単なる感情論にとどまらない複数の複合的な要因が存在します。
当時の議会記録や行政資料、関係者の証言を紐解くと、第一の要因は「合併による周辺部化への懸念と財政的試算」でした。大都市・富田林市や近隣町と合併した場合、広大な山間部を抱える千早赤阪村エリアへの行政サービスが後回しにされるのではないかという住民の強い危機感がありました。また、当時の村の財政力指数や起債状況を精査した結果、徹底した行財政改革を行えば単独でも財政運営が可能であるとの試算が導き出されたのです。
第二の要因は、南朝の忠臣として知られる楠木正成ゆかりの地としての強い歴史的アイデンティティです。鎌倉幕府の大軍を寡兵で翻弄した楠木正成生誕の地であり、千早城の激戦地であるという誇りは、村民の精神的支柱として根強く息づいています。安易な自治体名の消滅や行政機能の統合に対し、独自の村の看板を守り抜こうとする地域世論が形成されました。
さらに、合併協議の終盤において周辺自治体との財政調整や新市町庁舎の配置を巡る意見対立が表面化したことも重なり、村議会および住民の意向として「自立と共生」を選択する決定的な後押しとなりました。
