萬屋錦之介は1932年（昭和7年）11月20日、歌舞伎の名門・播磨屋の三男（父は三世中村時蔵）として東京に生まれました。初舞台は1936年、わずか4歳のときに「初代中村錦之助」を名乗って踏み出します。生粋の梨園育ちでありながら、戦後の新しい大衆娯楽として急成長していた映画界に着目し、1954年に東映へ電撃移籍を果たしました。
東映時代劇の黄金期を牽引した錦之介は、美空ひばりや市川雷蔵らとともに若手トップスターとして絶大な人気を獲得します。やがて演技派としての地位を確立したのち、1971年に一門の結束とさらなる飛躍を期して、それまでの屋号「播磨屋」から小川家の本姓にちなんだ「萬屋」を新創立。翌1972年に芸名を「萬屋錦之介」へと改名しました。歌舞伎界の古い慣習にとらわれず、自身の芸道と一族の未来を切り拓くための強い決意が込められた改名劇でした。
