東北歴史博物館の根幹をなす常設展示は、「東北の歴史と文化」を総合テーマに掲げています。旧石器・縄文時代から近現代に至るまで、時代ごとに9つのコーナーに分かれており、東北全域の多様な文化圏を立体的に理解できる構造になっています。
展示の見どころは、精緻な土器や漆製品、荘厳な仏教美術、そして中世・近世の武士や民衆の生活用具まで多岐にわたります。特に古代律令国家と蝦夷（えみし）社会の交渉史を物語る出土文字資料（木簡や漆紙文書）は必見の価値があり、当時の息遣いがそのまま伝わってくるほどの臨場感があります。
鑑賞にかかる所要時間の目安は、常設展示のみをじっくり鑑賞する場合で約1.5時間〜2時間です。特別展もあわせて鑑賞したり、映像展示や図書情報室を丁寧に巡ったりする場合は2.5時間〜3時間程度を見込んでおくと、焦らずゆったりと楽しめます。
