飲む薬が「体内からの排出促進」であるならば、直接肌に塗り込む外用薬は「局所への直接攻撃」を担う。その頂点に位置するのが、「肌の漂白剤」の異名をとるハイドロキノン外用薬である。
市販の化粧品に配合されている美白有効成分（アルブチン、コウジ酸、ビタミンC誘導体など）が「予防」を主目的としているのに対し、ハイドロキノンはメラニンを合成するチロシナーゼ酵素の活性を強力に阻害するだけでなく、メラノサイトそのものに対して細胞毒性を発揮し、活動を弱めさせる。そのチロシナーゼ阻害力は、アルブチンの約100倍に達するとされる。
皮膚科処方のシミ治療薬として用いられる院内調剤の医療用シミ消しクリームの成分は、ハイドロキノン濃度が4%〜5%に設定され、さらに表皮の角質を強力に剥離・再生させるトレチノイン（レチノイン酸）と組み合わせて処方されることが多い。トレチノインが急速にターンオーバーを促してメラニンを含んだ表皮細胞を排出し、同時にハイドロキノンが新しいメラニンの生成を食い止める「トレチノイン・ハイドロキノン併用療法」は、老人性色素斑に対する標準的かつ極めて効果的な外用療法として皮膚科学会でも確立されている。
しかし、ネット上のハイドロキノン外用薬の評判を調査すると、「赤みや皮剥けが酷くて中断した」「シミが逆に濃くなった」という苦痛の告白が散見される。ハイドロキノンは酸素や光に不安定で酸化しやすく、酸化物は皮膚刺激性が強い。さらに高濃度製剤の長期連用は、稀に色素が完全に抜けて白く斑点化する「白斑」や、逆に組織が青黒く変色する「組織黒変症（オクロノーシス）」を引き起こす危険性を孕んでいる。医師の厳格な管理下で使用されるべき成分が、個人輸入代行や海外通販で安易に入手されている現状には強い警鐘が鳴らされている。
