孟子が説いた「性善説の本当の意味」は、多くの人が誤解しているような「人間は放っておいても勝手に善行を積み、聖人君子のままでいられる」という能天気な甘えではありません。もしそうであるなら、世の中に犯罪や戦争が絶えない現実を説明できないからです。
孟子は、人間には生まれながらにして善へと向かう「4つの萌芽（タネ）」が心の中に備わっていると主張しました。これを儒教では「四端の心（したんのしん）」と呼びます。
【四端の心と四徳の結びつき】
1. 惻隠の心（そくいんのしん）： 他者の不幸や苦痛を見過ごせず、哀れみいたましく思う心 ➔ 「仁」の端（芽）
2. 羞悪の心（しゅうあくのしん）： 自らの不正を恥じ、他者の不正を憎む心 ➔ 「義」の端（芽）
3. 辞譲の心（じじょうのしん）： 謙虚に他者に譲り、礼儀を守る心 ➔ 「礼」の端（芽）
4. 是非の心（ぜひのしん）： 物事の正しさと誤りを正しく見極める心 ➔ 「智」の端（芽）
孟子は『公孫丑篇（こうそんちゅうへん）』の中で有名な例え話を挙げています。「今、幼い子どもがよちよち歩きで井戸に落ちそうになっているのを見かけたら、誰であっても思わず『あっ』と息を呑み、駆け寄って助けようとするだろう。それは親に気に入られたいからでも、近所の人に褒められたいからでも、見殺しにしたという悪評を恐れてのことでもない。胸の中から純粋に湧き上がる痛ましさ（惻隠の心）によるものだ」と説きました。
つまり、孟子の思想まとめにおける重要概念は、「誰の心にも最初から善の種子が存在する。ただし、それは火が燃え広がる前のかすかな火花、泉から湧き出る細い水流のようなものにすぎない。学問と修練、道徳的な統治（仁政）によって大切に育て上げなければ、容易に悪環境に押し流されてしまう」という、教育と自己鍛錬の絶対的必要性なのです。
