読者が最も強い知的関心を抱くのが、「掠奪（りゃくだつ）」という言葉の成り立ちです。現代のニュースや教科書では例外なく「略奪」と表記されますが、本来の漢字の成り立ちからすれば、この言葉は「掠奪」と書くのが正統でした。
「掠」の語源を突き詰めると、手で押さえつけて無理やり持ち去る、あるいは棒で打って力づくで奪い取るという暴力性を伴う動作を指します。一方の「略」という漢字は本来、「田」に「各」を配した文字であり、「土地の境界を定める」「領土を経営する」「はかりごとをめぐらす」という意味を持っています。本来は「暴力を振るって物を奪い去る行為」を表す文字ではなかったのです。
では、なぜ「掠奪」が「略奪」に変わってしまったのでしょうか。その背景には、昭和21年（1946年）に内閣が告示した「当用漢字表」、および昭和31年（1956年）の国語審議会による「同音の漢字による書きかえ」があります。
戦後の国語国字改革において、国民の識字率向上と印刷現場の負担軽減を目指し、使用できる漢字の範囲が大幅に制限されました。その際、「掠」は当用漢字表から除外されてしまったのです。しかし、「掠奪」という極めて使用頻度の高い言葉を廃止するわけにはいきません。そこで文化庁（当時の文部省）の国語審議会は、同じ「リャク」という音を持ち、意味的にも「領土を奪い取る（侵略）」というニュアンスを一部含んでいた常用漢字の「略」を代用字として割り当てました。これが「略奪」という現代表記の真相です。
【掠を含む知っておくべき熟語一覧】
・劫掠（ごうりゃく）：おびやかして無理やり金品を奪い取ること。
・剽掠（ひょうりゃく）：すばやく襲いかかって奪い去ること。
・掠笞（りゃくち）：むち打って拷問すること。
・榜掠（ぼうりょう）：容疑者を棒で激しく打ち据えて罪を白状させる古代の過酷な拷問刑。
・掠影（りゃくえい）：鳥の影などが水面をさっとかすめて飛び去ること。
