日本語の「ついてくる」には主に3つの漢字（付・着・憑）が対応しており、それぞれ表す意味のコアイメージが異なります。適切な漢字を選ぶためには、その動作が「密着・同行」なのか、「到着・到達」なのか、「憑依（ひょうい）」なのかを整理することが肝要です。
最も汎用性が高いのが「付いてくる」です。「付」という漢字には「くっつく」「離れずに寄り添う」「付け加わる」という意味があります。物理的に人や動物が後を追う場面はもちろん、能力や自信が身につく場合、あるいは運が巡ってくるような抽象的な事象に対しても「付く」を適用します。
一方の「着いてくる」は、「目的地に届く・定着する」というニュアンスを持ちます。「着」は到着や着席を意味するため、移動の末に特定の場所や状態に達するプロセスを指す際に用いられます。ただし、「ついてくる」という連語の形では、後述するように「付いてくる」との混同が生じやすいため注意が必要です。
オカルトや比喩表現として使われるのが「憑いてくる」です。「憑」は霊や悪魔、物の怪などが人に乗り移る、取り憑くことを意味します。「お化け屋敷から何かが憑いてきた」「悪霊が憑いてくる」といった特殊な文脈でのみ選択される漢字です。
