夜泣きが始まる時期には個人差がありますが、一般的には生後4ヶ月〜6ヶ月頃から本格化するケースが目立ちます。しかし、それ以前の月齢でも夜間に激しく泣いたりぐずったりする現象が見られ、月齢ごとにその背景は異なります。
まず新生児期（生後0〜2ヶ月頃）に見られる「夜中に顔を真っ赤にして唸る」症状は、厳密には夜泣きとは区別されます。この時期の赤ちゃんは消化器官が未発達で、お腹にガスや便がたまっていたり、無意識に手足がビクッと動くモロー反射に驚いて目を覚ましたりすることが大半です。授乳後のゲップをしっかり出させ、おくるみで適度に体を包んであげることで落ち着く場面が多く見られます。
一方、これまでまとまって寝ていた赤ちゃんが突如として夜中に何度も起きるようになるのが生後3ヶ月〜4ヶ月頃に起こる睡眠退行です。これは赤ちゃんの睡眠構造が大人と同じように「浅い眠り（レム睡眠）」と「深い眠り（ノンレム睡眠）」のサイクルへと変化し始める発達の証拠です。病気や育て方の問題ではなく、脳が順調に成長しているサインと捉えることが大切です。
