新幹線や在来線が乗り入れる東日本旅客鉄道株式会社（JR東日本）の熱海駅。改札を抜けて駅前広場に出ると、まず目を奪われるのは家康の湯（足湯）周辺に広がる人の波だ。ホテルニューアカオが運行する無料送迎バスは、この混雑したロータリー内の指定乗降エリアから発着している。
乗り場は、改札を出て左手前方、タクシー乗り場や一般路線バス停のさらに奥にある大型バス専用スペースだ。駅前の平和通り商店街方面へ足を踏み入れず、駅ビル「ラスカ熱海」を背にしてバスターミナル奥の送迎車待機エリアを目指す。時間帯によっては専用スタッフが案内プレートを掲げているが、発車時刻が近づくと乗車待ちの列が一気に伸びるため油断は禁物だ。
運行ダイヤは日中およそ30分間隔で設定されており、通常時の所要時間は約10分。チェックイン開始直後の14時台から16時台にかけては新幹線の到着ラッシュと重なり、バスが満席で見送りになるケースも珍しくない。確実に予定通りの便へ乗車したいなら、発車時刻の10分前には乗り場へ到着しておく構えが必要だ。
