「茉莉花」という漢字表記と「まつりか」という独特の読み方は、悠久のシルクロードと古代サンスクリット語に起源を持ちます。
原産地であるインドでは、古くからこの花をサンスクリット語で「マリカー（mallikā）」と呼んでいました。これが仏教の伝来とともに中国へと渡り、音を写した漢字として「茉莉（まつり）」が当てられ、やがて「茉莉花（モーリファ / Mòlìhuā）」と呼ばれるようになりました。日本には沖縄（琉球王国）や長崎の出島を経由して伝わり、漢名の響きを残したまま「まつりか」として定着したとされています。
中国文化においても茉莉花は特別な存在感を放ちます。18世紀の清代から歌い継がれる代表的な中国民謡「茉莉花（モーリファ）」は、清楚で美しい花を愛でる人々の情感を歌った名曲です。イタリアの作曲家プッチーニが歌劇『トゥーランドット』の劇中曲として引用したことで世界的な認知を獲得し、2008年北京オリンピックの表彰式メロディとしても使われました。日本でも沖縄の伝統茶「さんぴん茶（香片茶）」として日常に深く溶け込んでいます。
