魚偏に雪と書く漢字の読み方は、訓読みで「たら」、音読みでは「セツ」と読みます。漢字の構造を紐解くと、へんの「魚」に、つくりである「雪」を組み合わせた会意文字です。この文字の最大の特徴は、古代中国から伝来した漢字ではなく、日本人の手によって独自に生み出された「国字（和製漢字）」である点にあります。
日本の食文化や漁業史を記録した古文書によると、鱈という文字が使われ始めたのは室町時代から江戸時代初期にかけてとされています。当時、日本列島の北方沿岸で豊富に獲れていたこの魚に対し、当時の人々がその生態と外見の特徴を直感的に捉え、見事に一文字で表現したのが始まりです。後にこの漢字は、日本での魚食文化の定着とともに中国へも逆輸入され、現代の中国語でもタラ類を指す文字として通用しています。
日本の漢字文化において、生活に密着した魚介類に独自の文字をあてる事例は数多く存在しますが、鱈はその風土と季節感を極めて鮮やかに切り取った傑作の一つといえます。
