冷凍庫で凍らせて使う一般的な保冷剤の中身は、約98％の水分と、わずか1〜2％程度の高吸水性ポリマー（ポリアクリル酸ナトリウムなど）で構成されています。この高吸水性ポリマーは、自重の数百倍から千倍もの水分を抱え込んで離さない性質を持ち、紙おむつや生理用品、農業用の保水材などにも幅広く利用されている合成樹脂です。
保冷剤が消臭剤として機能すると言われる物理的な根拠は、このポリマーゲルの網目構造にあります。水分を抱え込んだゲル粒子の表面には無数の微細な凹凸が存在し、空気中に漂う悪臭成分の分子が触れると、その隙間に取り込まれてトラップされます。これは活性炭が臭いを吸着する現象と同様の「物理吸着」と呼ばれるメカニズムです。常温に戻した保冷剤を容器に出しておくだけで、周囲の揮発性悪臭物質をある程度キャッチできるのは科学的事実といえます。
しかし、ここで見落としてはならないのが市販消臭剤との決定的な性能差です。ドラッグストア等で販売されている置き型消臭剤は、基剤となる吸水ポリマーに加え、悪臭成分（アンモニアなどのアルカリ性臭や、生ゴミ由来の酸性臭）を化学反応で中和・無臭化する「化学消臭成分」や、長期間の開封に耐えうる「抗菌・防カビ剤」が精密に配合されています。一方で保冷剤の中身は、あくまで水分を固めるためだけにポリマーが使われているに過ぎません。臭いを分子レベルで分解する力はなく、表面積が飽和すれば吸着効果は急速に失われます。「市販品と同等の消臭力が永久に続く」という言説は、物質の特性を無視した明らかな過大評価です。
