首が長い恐竜として知られるグループは、古生物学上の分類で竜脚形類（りゅうきゃくけいるい）、その中でも特に高度に進化した竜脚類（Sauropoda）に属します。彼らが他の草食恐竜と一線を画す長大な首を獲得した最大の原動力は、生存のための「徹底したエネルギーコスト削減」でした。
数十トンに達する巨体が歩き回るには、膨大な運動エネルギーを消費します。しかし、長い首を持っていれば、自らは一歩も動くことなく、周囲数十メートルの範囲にあるシダ植物や裸子植物の葉を薙ぎ払うように摂取できます。いわば「定点稼働する超大型クレーン」のような摂食戦略を確立したのです。咀嚼（そしゃく）を一切行わず、丸呑みにして巨大な胃や消化器官内の腸内細菌・胃石で発酵分解するシステムを整えたことも、頭部を極限まで小さく軽く保ち、首を長く伸ばすことを可能にしました。
さらに、ジュラ紀から白亜紀にかけて繁栄した高木の針葉樹クラウン（樹冠部）の葉は、他の小型草食恐竜がアクセスできない「未開拓の食糧庫」でした。首を伸ばすことで、競合が存在しない高所のニッチを独占できた点も、首が長い理由として生態学的に極めて理にかなっています。
