試合終了のホイッスルとともに、ピッチ中央で膝をついたラモス瑠偉は両手で顔を覆い、天を仰いだ。帰化してまで日の丸を背負い、日本サッカーを次のステージへ引き上げようと闘い続けた男の落胆は、言葉を失うほどに重かった。「あと少しだった」。その悔恨は、チーム全体を包み込む暗雲となった。
エースとして攻撃を牽引した三浦知良もまた、虚脱感の中で茫然と立ち尽くすしかなかった。ハンス・オフト監督が選手たちを集め、「胸を張れ」と声をかけたものの、ロッカー室に響いたのは嗚咽だけだった。勝利を確信した瞬間に生じた刹那の隙。プロ化直後の熱狂に沸いていた列島は、世界への挑戦がいかに険しい壁であるかを痛烈に思い知らされたのである。
