日常会話やメディアで混同されがちな「ヤクザ」と「暴力団」ですが、その背景と定義には明確な境界線が存在します。
ヤクザという言葉の最も有力な語源は、日本の伝統的なカード賭博である花札の「三枚（おいちょかぶ）」に由来します。引いた3枚の札の合計の下一桁で勝負を競うルールにおいて、「八（ヤ）」「九（ク）」「三（ザ）」の目が出ると合計は二十となり、下一桁がゼロになって「全く役に立たない手」となります。ここから転じて、社会の役に立たない者、無頼漢、博徒を自嘲的あるいは蔑称として「ヤクザ」と呼ぶようになったのが始まりです。
歴史的には、江戸時代の博徒（賭博を業とする集団）や的屋（露店商人・香具師）がその源流にあります。彼らは独自の掟や身内同士の助け合いの精神を重んじ、弱きを助け強きを挫くという「任侠道」を掲げて自らを正当化してきました。
一方の「暴力団」は、警察や法律が定めた行政・司法上の用語です。1992年に施行された暴力団対策法（暴対法）において、「その団体の構成員が集団的に又は常習的に暴力的不法行為等を行うことを助長するおそれがある団体」と明確に定義されています。美化された文化概念であるヤクザとは異なり、反社会的勢力としての実態を法的に規定した名称が暴力団です。
