「ここで転ぶと三年以内に命を落とす、あるいは寿命が縮む」。産寧坂（三年坂）にまことしやかに伝わるこの有名な俗説は、多くの観光客を少しだけ慎重にさせる。だが、その物騒な言い伝えの裏には、往時の人々の切実な知恵と優しさが隠されている。
坂の名の由来は諸説あるが、最も有力とされるのが、豊臣秀吉の正室 ねね（高台院）にまつわる物語だ。ねねが念願の子の誕生を願い、あるいは高台寺から清水寺の子安観音へとお参りする参道としてこの坂を上り下りしたことから、「産寧坂（お産が安らかであるように）」と名付けられたと伝わる。つまり、本来は生命の誕生と平穏を祈る、極めて吉兆な場所なのだ。
では、なぜ不吉な「三年寿命説」が広まったのか。最大の理由は、急勾配の石段で怪我をしないよう注意を促す生活の戒めだった。下駄や草履で歩く時代、滑りやすい石段での転倒は命取りになりかねない。用心深さを促すための警告が、いつしか坂の名「三年」と結びつき、怪談めいた俗説へと変貌していったのだ。坂の途中にある土産物店で瓢箪（ひょうたん）が売られているのも、「転んでも瓢箪を持っていれば難を逃れる」という、災いを福に変える町衆の機知から生まれた風習である。
