米国立衛生研究所（NIH）の化合物データベース「PubChem」を紐解くと、この物質の極めてシンプルな骨格が浮かび上がる。二重結合で結ばれた2つの炭素に4つの水素が結合したエチレン（C2H4）は、分子量わずか28.05。CAS登録番号は「74-85-1」として国際的に登録・管理されている。
常温常圧では空気よりわずかに軽い気体として存在し、沸点はマイナス103.7度。最大の特徴は、きわめて高い反応性と引火性だ。空気中での爆発下限界は2.7容量％、上限界は36.0容量％と極めて広い爆発範囲を持つ。静電気の微細な火花ひとつで瞬時に着火し、爆轟を引き起こすポテンシャルを秘めている。
