作品全体の評価が揺れる一方、出演した俳優陣の情熱と芝居の質そのものは、極めて高い水準を維持していました。配役表を改めて振り返ると、名実ともに日本を代表するトップランナーが集結していたことが分かります。
主人公・杉文を演じた井上真央は、過酷な批判の声が現場に届くなかでも、毅然とした態度で撮影を牽引し続けました。吉田松陰の教えである「志」を胸に、身内を次々と失いながらも前を向いて生きる女性像を、透明感と強靭さを同居させた眼差しで体現。過度な誇張のないリアルな生活者の佇まいは、作品に誠実な体温を与えていました。
そして物語の精神的支柱となったのが、小田村伊之助（のちの楫取素彦）を演じた大沢たかおです。松陰の無二の友であり、文の姉である寿（優香）の夫、そして維新後は文の再婚相手となる難役を、圧倒的な重厚感と包容力で演じ切りました。大沢の持つ知性と落ち着いたバリトンボイスは、荒波にもまれる杉家・楫取家の防波堤として画面を終始引き締めました。
さらに、強烈なカリスマ性と純粋ゆえの危うさを放った吉田松陰役の伊勢谷友介、血気盛んな長州藩のリーダー・久坂玄瑞を熱演した東出昌大、冷静沈着な現実主義者・桂小五郎（木戸孝允）をシャープに演じた高良健吾など、松下村塾に集った志士たちの群像劇は、幕末の熱病に取り憑かれた若者たちの青春録として出色の輝きを放っていました。
