白内障手術を終えた患者が最も混乱するのは、「人工レンズを入れたのになぜ濁るのか」という疑問だろう。結論から言えば、濁っているのは挿入した眼内レンズそのものではない。レンズを包み込んで固定している薄い袋の背面、すなわち「水晶体後嚢」に濁りが生じているのだ。
かつて第二次世界大戦期、イギリスの眼科医ハロルド・リドリーが戦闘機の風防破片からヒントを得て眼内レンズを開発して以来、眼科学は驚異的な進化を遂げてきた。しかし、超音波で混濁した水晶体を除去する白内障手術において、袋の隅に残存した微細な水晶体上皮細胞を100％完全に除去することは原理的に難しい。
残った水晶体上皮細胞は、術後数カ月から数年をかけてゆっくりと増殖し、後嚢の中央部へと這い出してくる。集まった細胞が膜のように肥厚し、光の通過を遮る。これが後発白内障の真の姿だ。再発ではなく、細胞の生命力が引き起こす自然な生体反応に過ぎない。
