日本の競馬における「三冠（クラシック三冠）」とは、日本中央競馬会（JRA）が主催する3歳（旧4歳）の競走馬だけが出走できる3大G1競走、「皐月賞」「東京優駿（日本ダービー）」「菊花賞」のすべてに勝利することを指します。この3競走は、イギリスの伝統的なクラシック競走（2000ギニー、エプソムダービー、セントレジャー）を模範として創設された歴史を持ちます。
古くから競馬界では、これら3つのレースの特性と勝者に求められる資質について、象徴的な格言で表現されてきました。
- 皐月賞（中山競馬場・芝2000m）：「最も速い馬が勝つ」――トリッキーな中山の内回りコースで問われるコーナリング性能と瞬発力。
- 日本ダービー（東京競馬場・芝2400m）：「最も運のある馬が勝つ」――広大な東京コースで問われる絶対的な総合力と、スムーズなレース運びを可能にする運当。
- 菊花賞（京都競馬場・芝3000m）：「最も強い馬が勝つ」――2度の坂越えを含む長距離戦を乗り切る強靭なスタミナと精神力。
競馬の三冠レースの距離は2000mから3000mへと1000mも伸び、競馬場も中山・東京・京都とすべて異なります。春の開幕から秋の最終戦まで、身体的にも精神的にも急激な成長期にある3歳馬が、異なる条件のビッグレースすべてで完璧なパフォーマンスを発揮し続けなければならない点が、三冠の過酷さの根幹にあります。
