客員教授とは、大学や研究所などの高等教育・研究機関が、学外で優れた実績や専門的知見を持つ人物を一定期間招へいし、教育や研究指導を委嘱する際の職位です。英語では一般に「Visiting Professor」または「Guest Professor」と表記されます。
大学組織における教員の基本序列は、学校教育法等に基づき「教授 ＞ 准教授 ＞ 講師 ＞ 助教 ＞ 助手」というピラミッド構造で構成されています。これらは大学と直接雇用関係を結び、日常的な研究活動・学部運営・学生の論文指導・教授会への出席義務を負う「専任教員（正規教員）」です。
これに対し、客員教授はこの正規の教員序列の外側に位置する「学外招へい枠」に分類されます。専任教授と同等の学問的権威を持つ常勤職ではなく、あくまで外部から知見を借りるための特別契約ポストという位置づけです。原則として教授会での議決権は持たず、大学運営の事務作業や入試業務などを担当することもありません。
