植物が次世代の種子を残すためには、花粉がめしべの先端に付着する「受粉」と、それに続く「受精」のプロセスが欠かせません。この受粉様式は、花粉の供給元によって大きく「自家受粉（自花受粉）」と「他家受粉」の2つに大別されます。
生物学における自家受粉の定義は、「同一の個体の中で受粉が行われる現象」を指します。具体的には、1つの花の中でおしべの花粉が同じ花のめしべにつく場合（自花受粉）と、同じ株についている別の花へと花粉が移動する場合（同株異花受粉）の双方が自家受粉に含まれます。遺伝学的に見れば、同一株の別花であってもDNAは全く同一であるため、自分自身の遺伝子だけで受精が完結することに変わりはありません。
顕微鏡レベルで観察するめしべとおしべの受粉プロセスは非常に精緻です。おしべの先端にある「やく（葯）」が裂開して花粉が放出されると、めしべの先端にある「柱頭（ちゅうとう）」に花粉が付着します。柱頭が分泌する粘液によって花粉が水分を吸収すると、花粉から「花粉管」と呼ばれる管が急速に伸長を開始。花粉管はめしべの花柱を通り抜け、子房の中にある「胚珠（はいしゅ）」へと到達します。そして、花粉管の中を通ってきた精細胞が胚珠内の卵細胞と結合することで「受精」が成立し、やがて果実や種子へと発達していきます。
一方、他家受粉は「遺伝的に異なる別の株の花粉」を受け取る仕組みです。他家受粉を行う植物は、ハチやチョウなどの送粉昆虫（虫媒花）、あるいは風（風媒花）や鳥（鳥媒花）の力を借りて遠くの花粉を運び込みます。教育現場における中学理科の要点まとめとしても、以下の対比は頻出の基本事項です。
- 自家受粉：同一の花、または同一株の花の間で受粉する（例：エンドウ、アサガオ、イネ、コムギ）。昆虫が不要で結実が極めて確実。
- 他家受粉：異なる株の花の間で受粉する（例：サクラ、トウモロコシ、アブラナ、リンゴ）。遺伝子の組み合わせが多様になり、病気や環境激変に強い。
自家受粉は、受粉媒介者（ポリネーター）が存在しない極限環境や孤立した環境下でも、単独で繁殖を完結させられる「究極の自己完結システム」といえます。
