「似ているようで実は全く違う？」と疑問を抱く人が後を絶たないように、承認欲求と自己顕示欲は混同されやすい概念です。しかし、承認欲求と自己顕示欲の違いを心理学的な力学で見ると、エネルギーが向かう「作用ベクトル」が決定的に異なっています。
承認欲求とは、他者から「価値ある存在として受け入れられたい」「尊重されたい」と願う受動的な心理です。一方で、自己顕示欲は「自分の存在や能力を他人の目に焼き付けたい」「優位性を誇示したい」という能動的かつ攻撃性を含んだ衝動を指します。承認欲求の目的が「安心感や所属感の獲得」であるのに対し、自己顕示欲の目的は「他者への影響力行使や優越感の誇示」にあります。
ビジネスシーンで問題視される自己アピールと自己顕示欲の差もここに起因します。健全な自己アピールは「組織の目的達成のために自分のスキルや事実を正確に共有する行為」であり、主語はチームや業務の成果です。ところが自己顕示欲に基づくアピールは主語が常に「私」であり、他者の関心を強奪することが目的化してしまいます。
心理学から見る承認欲求を整理する上で外せないのが、アメリカの心理学者アブラハム・マズローが提唱したマズローの欲求階層説です。人間は生理的欲求や安全の欲求が満たされると、集団に属したい「所属と愛の欲求」、そしてその集団内で認められたい「尊重・承認の欲求」を抱きます。マズローはこの承認欲求を、他者からの名声や注目を求める「低位の承認欲求」と、自らの基準で自分を受け入れる「高位の承認欲求（自己承認）」の2階層に分類しました。自己顕示欲に支配されている人は、この低位の承認欲求の渇望から抜け出せなくなっている状態と定義できます。
