「食べたさくらんぼの種を庭のプランターに埋めて毎日水をあげていたのに、半年経っても何も生えてこない」――これは園芸の現場や園芸相談窓口で毎年初夏から秋にかけて寄せられる典型的な失敗談です。なぜ、水分も土もある環境でさくらんぼの種は沈黙を守り続けるのでしょうか。その背景には、植物生理学における2つの強力なバリアが存在します。
第1の要因は、種子を取り巻く果肉と種皮に含まれる強力な発芽抑制物質です。植物の果肉にはアブシシン酸をはじめとする発芽を抑えるホルモンが高濃度に含まれています。これは、果実の中に種がある段階で勝手に芽を出してしまわないよう、自然界が設計した安全装置です。食べたあとの種にわずかでも果肉や糖分の膜が残っていると、土中で土壌細菌が繁殖して種が腐敗するか、発芽抑制物質が作用して発芽スイッチが完全にロックされてしまいます。
第2の、そして最も決定的な要因が「種子の深い休眠」です。山形県などの名産地で育つさくらんぼは、初夏に実を落としたあと、すぐに芽を出すことはありません。もし夏や秋の始まりに発芽してしまえば、間もなく訪れる凍てつく冬の寒さに耐えられず、幼苗は一瞬で枯死してしまいます。そのため、さくらんぼの種子は「一定期間の厳しい冬（寒さ）を経験しない限り、絶対に発芽しない」という強固な休眠プログラムを遺伝子レベルで組み込んでいます。
山形県の果樹専門農園や農業試験場の知見によると、さくらんぼの種が休眠から目覚めるためには、およそ4℃前後の低温環境に約50日から60日間さらされ続ける必要があります。つまり、初夏に種を埋めて常温で管理している限り、種にとっては「まだ冬を越していない」状態であり、目覚める理由がどこにもないのです。プロの育種現場でさえ、1000粒の種を交配して蒔いても順調に発芽するのはごくわずかと言われるほど、さくらんぼの発芽コントロールは緻密で繊細な自然の神秘に基づいています。
