原口元子が仕掛ける罠の恐ろしさは、暴力や脅迫といった粗野な手段を一切使わない点にある。東林銀行の窓口業務で培った緻密な観察眼。元子が目をつけたのは、政財界の重鎮や大物医師たちが税金逃れのために利用していた架空名義預金だった。
証拠を克明に書き写した秘密の手帖を盾に、銀行から1億8000万円（現代版ドラマでは巨額の資金）を堂々と横領する。告発すれば銀行側の脱税幇助も暴かれるため、警察には決して通報できない。弱みを握られた銀行上層部を手玉に取り、彼女は銀座にクラブ「カルネ」を開店させる。
この冷徹かつ知的な駆け引きこそが、松本清張が生み出したピカレスクサスペンスの真髄だ。男尊女卑の構造が色濃く残る社会で、持たざる者が知略だけで権力者を追い詰める。善悪の境界線を軽やかに飛び越える元子の背中に、視聴者は後ろめたさを覚えつつも強烈なカタルシスを感じずにいられない。
