音楽理論の基礎において、拍子記号の読み方や見方はすべての演奏の設計図となります。分数の形で表記される拍子記号は、「分母（下の数字）が1拍となる音符の種類」を示し、「分子（上の数字）が1小節に入るその音符の数」を表しています。
つまり、4分の4拍子（4/4拍子）の意味は「4分音符を1拍として数え、1小節の中に4分音符が4拍分入る」という構造を指します。全音符なら1個、2分音符なら2個、8分音符なら8個、16分音符なら16個で1小節が満たされます。
楽譜上で「4/4」という数字の代わりにアルファベットの「C」のような記号が書かれているケースを頻繁に見かけます。これは音楽用語で「コモンタイム（Common Time）」と呼ばれる標準的な拍子記号です。現代では「一般的・共通の拍子（Common）」という意味で捉えられますが、音楽史を紐解くとその起源は中世ヨーロッパの宗教音楽にまで遡ります。
14世紀頃の西洋音楽理論（計量記譜法）において、キリスト教の「三位一体」を象徴する完全なリズムとされたのは「3拍子」でした。そのため3拍子は完全性を表す「完全な円（○）」で表記されていました。これに対し、2拍子や4拍子などの偶数拍子は「不完全なリズム」と見なされ、円の一部が欠けた「半円（Cの形）」で記譜された歴史があります。英語の「Common」の頭文字というのは後付けの俗説であり、記号そのものは完全円が欠けた形状に由来しているという事実は、音楽理論を学ぶ上で知っておきたい教養のひとつです。
