小日向文世のキャリア最大の転機は、あまりにも過酷な形で訪れました。1996年、20年近く在籍した「オンシアター自由劇場」が解散。42歳にして突如として拠り所を失い、仕事のオファーも途絶えてしまいます。家族を養うために借金を重ね、その総額は数百万円規模にまで膨らみ、精神的にも追い詰められていきました。
そんな彼を救ったのが、脚本家・三谷幸喜との出会いでした。舞台での卓越した演技力に注目していた三谷が、2001年放送のフジテレビ系月9ドラマ『HERO』のメインキャストに小日向を推薦します。木村拓哉演じる主人公・久利生公平を支える東京地検城西支部の事務官・末次隆之役に抜擢されたのです。
どこか頼りなく、愚痴っぽくも憎めない末次事務官のコミカルな演技は視聴者の心を一気に掴み、平均視聴率30%を超えるメガヒットとともに「あの面白い事務官は誰だ？」と世間の注目が集中。当時47歳という、俳優としては異例の年齢での大ブレイクを果たし、長年抱えていた借金も一気に完済することとなりました。
