辞書的な定義を紐解くと、家宝の意味とは「代々その家に伝わり、大切に守られてきた宝物」を指します。封建制が根強く残っていた前近代の日本において、家宝は単なる金銭的富の象徴ではなく、その家の格式、祖先の功績、武勲、あるいは血統の正統性を対外的に証明するための社会的な証券でもありました。
歴史的な名家の家宝に目を向けると、国宝に指定されているような名刀、武田家や徳川家などの大名家が拝領した御神宝、あるいは千利休ゆかりの茶器といったものが代表例として挙げられます。かつての武家社会において、主君から下賜された刀剣や書状は、領地宛行状（知行宛行状）と同等、あるいはそれ以上の精神的重みを持って一族を結束させていました。
一般家庭において代々伝わる家宝の具体例としては、次のような品々が挙げられます。
- 刀剣・甲冑・武具類：先祖が従軍した記録や由緒を今に伝える品。
- 茶道具・陶磁器：代々の当主が収集・愛用した茶碗、水指、名工の手による花器。
- 掛け軸・書画・古文書：高僧の墨跡、著名画家の肉筆画、家系図や過去帳。
- 貴金属・ジュエリー・高級時計：母から娘、祖母から孫へと受け継がれる形見の装飾品。
- 土地の権利書・創業記念品：旧家や商家において事業継承のシンボルとなってきた品。
ここで多くの人が混同しやすいのが、骨董品と家宝の違いです。骨董品（アンティーク）とは、製造から数十年から100年以上が経過し、市場において希少性や美術的価値が認められて売買される「品物そのものの市場経済的価値」に焦点があります。一方、家宝は「その家の人々がどれだけ思い入れや敬意を注いできたか」という主観的・歴史的文脈に価値の根源があります。たとえ骨董市場で二等品とみなされる無銘の器であっても、祖父が大切に使い、家族の歴史を刻んできたものであれば、その家庭にとっては紛れもない家宝として成立するのです。
