江戸時代後期、剣術界は防具（竹具足）と竹刀を用いた打込稽古の普及によって一大転換期を迎えていました。その中心地となったのが、江戸の幕末三大道場です。北辰一刀流の玄武館（千葉周作）、鏡心明智流の士学館（桃井春蔵）、そして神道無念流の練兵館（斎藤弥九郎）が覇を競い合いました。
当時、世間は三道場の特徴を「技の千葉」「位の桃井」「力の斎藤」と評しました。神道無念流に冠された「力の神道無念流」という由来は、単に筋肉隆々の豪傑が集まっていたからではありません。防具の上からでも相手の骨を砕かんばかりの強烈な踏み込みと、気迫で相手を圧倒する無慈悲な連続打突に起因しています。
神道無念流の開祖は、宝暦年間（1751〜1764年）に活躍した福井兵右衛門嘉平です。下野国（現在の栃木県）出身の福井は、新当流などを学んだ後に信州の飯綱権現に参籠し、無念無想の境地からこの流派を創始しました。その後、弟子の戸賀崎熊太郎が江戸の神田裏猿楽町に道場を開いて隆盛を極め、その門下から二代目・岡田十松（撃剣館）や、幕末に名を轟かせる斎藤弥九郎（初代・篤信斎）といった不世出の名手が登場しました。
斎藤弥九郎が九段坂上に開いた練兵館は、入門者が3,000人を超えたと伝えられます。弥九郎自身が蘭学や兵学に通じ、江川英龍や藤田東湖ら当代一流の知識人と親交を結んでいたことから、練兵館は単なる剣術道場にとどまらず、幕末の政治思想と実戦的軍事訓練が交差する知の拠点としても機能していました。
