家康は当代随一の「健康オタク」であり、本草学（薬学）に深い知識を持つ知識人でもありました。国内外から膨大な生薬を取り寄せ、自ら薬研（やげん）を使って薬を調合するほどセルフメディケーションに傾倒していたことは有名です。
その家康が最も信頼を寄せていたのが、自作の丸薬である「万病円（まんびょうえん）」や「八味地黄丸（はちみじおうがん）」でした。しかし、この薬への過信が、皮肉にも最晩年の病状管理を狂わせることになります。
駿府城で病床に伏した家康に対し、名医として知られた幕府の侍医・片山宗哲（かたやま そうてつ）は冷静な診察を行いました。宗哲は家康の病が単なる消化不良や冷えではなく、内臓の重篤な腫瘍（積聚＝しゃくじゅ）であることを見抜き、強い生薬の連用を直ちに中止して身体を休めるよう進言しました。
しかし、自身の薬学知識に絶対の自信を持っていた家康はこれに激怒。「宗哲は余の病態を理解していない」として、宗哲を罷免・追放処分（信濃国へ配流）にしてしまいます。その後も自作の万病円を服用し続けましたが、進行胃がんに生薬が効くはずもなく、胃腸をさらに刺激して衰弱を早める結果となりました。
死の直前、家康は自身の誤りを悟ったのか、宗哲を許して駿府城へ呼び戻すよう命じています。自負心の強さと医学への執着が生んだこの悲劇的なエピソードは、天下人といえども自身の老いと病の前には一人の無力な人間であったことを物語っています。
