長谷川等伯は天文8年（1539年）、能登国七尾（現在の石川県七尾市）の武士の家に生まれました。幼くして染物屋を営む長谷川家の養子となり、養父のもとで絵筆を握り始めます。青年期は「信春」と名乗り、熱心な法華信徒として寺院の仏画や肖像画を手がけていました。当時の作品群からも、卓越した描写力と繊細な色彩感覚がすでに際立っていたことが分かります。
転機が訪れたのは、三十代前半のことです。養父母を相次いで亡くした等伯は、絵師としてのさらなる高みを目指し、妻と幼い息子を連れて都へと上洛を決意しました。当時の京都画壇は、幕府や織田信長といった最高権力者と強固に結びついた狩野派が一強体制を誇る絶対的な牙城でした。確固たる後ろ盾も持たない地方出身の等伯にとって、中央画壇への殴り込みは無謀極まりない挑戦だったのです。
京都での等伯は、大徳寺三玄院の住職・春屋宗園をはじめとする禅僧らと交わり、中国宋・元時代の名画や雪舟の水墨画に触れて自らの画技を徹底的に鍛え上げました。自らを「雪舟五代」と名乗り、雪舟の正統な後継者を自認することで、狩野派とは明確に異なる独自の美意識を切り拓いていきます。
