かつての西方の湯が「日本一臭い温泉」の異名をとった理由は、日本海側の地質構造に深く根ざしています。新潟県下越地方から秋田県にかけての沿岸部は、日本屈指の石油・天然ガス埋蔵地帯です。地下数千メートルに堆積した太古の海生プランクトンや植物性有機物（クサロイド）が高温・高圧下で熟成され、石油随伴水として湧出する温泉には、特有の芳香族炭化水素が含まれます。これが温泉ファンの間で珍重されるアブラ臭（鉱物油臭・石油臭）の正体です。
しかし、旧時代の西方の湯が放っていた臭気は、通常のアブラ臭の枠を完全に超越していました。かつての源泉（旧源泉）は、黒褐色の濁り湯とともに強烈なアンモニア臭、クレゾール薬品臭、硫化水素臭、さらにはドブや堆肥を思わせる有機腐敗臭が複雑に混ざり合い、浴室の扉を開けた瞬間に涙目になるほどの衝撃を与えていました。
当時の特番取材や温泉マニアによる記録でも「一度入浴すると、石鹸で3回洗っても皮膚から薬品臭が取れず、着用していた下着や車のシートベルトに数日間臭いが染み付いた」という生々しい証言が残されています。この規格外の個性こそが、西方の湯を全国的なカルト的人気へと押し上げた要因でした。
