四川風麻婆豆腐の原点を語る上で避けて通れないのが、清代末期の光緒年間（1862年頃）、四川省成都の北郊外・万福橋のたもとにあった食堂「陳興盛飯舗」の物語です。この店を切り盛りしていた店主の妻・陳劉氏が、油運搬の労働者たちが持ち込んだ有り合わせの豆腐と牛肉、唐辛子、油を使って即興で作った料理こそが「陳麻婆豆腐」の創始とされています。彼女の顔にあばた（麻子）があったことから、客たちから親しみを込めて「陳麻婆（あばたの陳おばさん）」と呼ばれ、その絶品豆腐料理が現在の料理名へと昇華しました。
しかし、この本場の激辛料理が極東の日本で国民食となった背景には、四川料理の父・陳建民氏による類まれなローカライズの苦心がありました。1950年代に来日した建民氏は、当時の日本に本場の「郫県（ピーシェン）豆板醤」はおろか、花椒や葉ニンニクすら存在しない現実に直面します。何より、当時の日本人の味覚にとって現地の容赦ない麻辣は激痛でしかありませんでした。
そこで建民氏は、手に入らない葉ニンニクを長ネギで代用し、八丁味噌や甜面醤をブレンドして甘みを付加し、スープの比率を高めて喉越しの良いとろみをつけました。NHK『きょうの料理』などのメディアを通じてこのレシピを惜しみなく全国へと普及させたことで、日本独自の「家庭の麻婆豆腐」が確立されたのです。
この物語には見事な第2幕が存在します。建民氏の長男であり、テレビ番組『料理の鉄人』で中華の鉄人として不動の地位を築いた故・陳建一氏の存在です。建一氏は父の偉大な功績を讃えつつも、中国との国交回復や流通の近代化によって本場の一級香辛料が手に入るようになった平成期以降、四川飯店において「本場の本格四川麻婆豆腐」を看板メニューとして大々的に再提示しました。メディアの取材や著書で建一氏が語った「親父が日本人のために作った味も本物だし、四川の魂をそのまま伝える痺れる味も本物。両方あっていい」という言葉は、日本の中国料理史における重要な転換点として語り継がれています。
