「ダンボ」の語源となった英単語「dumb」は、本来「言葉を発することができない」「口がきけない」という身体的状態を指す言葉でした。しかし、歴史の流れの中で俗語（スラング）化し、英語圏では「知能が低い」「間抜け」「愚か者」を指す差別的なニュアンスを帯びるようになりました。
英語圏で名詞形のスラングとして「dumbo」と使われる場合、そのまま「うすのろ」「おバカさん」といった侮蔑的な意味を持ちます。ディズニー側があえてこの単語をタイトルに採用したのは、周囲から理不尽なレッテルを貼られた主人公が、自らの特異性を強みに変えて見返すカタルシスを描くためでした。
また、1941年に公開された映画『ダンボ』を巡っては、劇中に登場するカラスたちのリーダーが「ジム・クロウ（Jim Crow＝米国の黒人隔離法を連想させる蔑称）」と名付けられていたことなどから、人種差別的なステレオタイプが含まれているとして議論を呼んできました。現在、ディズニープラスなどの公式配信プラットフォームでは、冒頭に歴史的背景を説明するガイダンス画面が表示される措置が取られています。
