2010年本大会直前、日本代表は深刻な危機に瀕していました。親善試合での連敗を受け、岡田武史監督（岡田ジャパン）は開幕直前に大胆な戦術転換と起用方針の変更を決断します。これが、日本サッカー史に残る劇的な世代交代の引き金となりました。
岡田監督は守備的MFを並べた強固なブロック構築と、本田を最前線のワントップに据えるリアリズム重視の布陣（4-1-4-1）を採用。これに伴い、長年エースとして君臨しながらも足首の怪我やコンディション不良に苦しんでいた中村は、無念のベンチスタートを余儀なくされました。
サッカー界の常識であれば、チーム崩壊を招きかねない非情な序列変更でした。しかし、中村は控えに回っても腐ることなく、練習相手を務め、後輩たちに戦術的なアドバイスを送り続けました。本田が初戦のカメルーン戦、そしてデンマーク戦で見事なゴールを決めてチームを16強へ導く活躍を見せる陰で、中村が見せた献身的なフォア・ザ・チームの振る舞いこそが、岡田ジャパンの結束を強固なものにしたのです。
