原稿用紙の文字数を正しく把握するためには、まず用紙ごとの基本規格と、実際に書き込まれる「実質文字数」の違いを明確に区別しなければなりません。
最も広く普及している400字詰め原稿用紙 文字数の規格は、原稿用紙 1行の文字数が20字、縦20行で構成された「20字×20行＝400マス」です。一方、低学年向けの作文や放送原稿、一部の専門分野で用いられる200字詰め原稿用紙 文字数（通称・ペラ）は、「20字×10行＝200マス」のレイアウトとなっています。
ここで初心者が陥りやすいのが、「400字詰め原稿用紙＝びっしり400文字書かなければならない」という誤解です。実際の執筆では、段落ごとの1マス空け（字下げ）や文末の改行、会話文による空白行が発生します。そのため、適切に書かれた文章における実質的な文字数は、マス目全体の約80％〜85％（400字詰めなら約320〜340文字、200字詰めなら約160〜170文字）に収まります。この実質値を押さえておくことが、構成を組み立てる上での第一歩です。
