岩井忠熊氏の原点は、京都帝国大学文学部で国史学を学んでいた最中に下された1943年（昭和18年）の学徒出陣にあります。ペンを銃に持ち替えることを余儀なくされた岩井氏は海軍に入隊。予備士官としての過酷な訓練を経て配属された先は、一度出撃すれば生還の道が一切ない極限の人間魚雷「回天」の特攻部隊でした。
山口県の大津島基地などで死の恐怖と対峙しながら出撃の命を待つ日々を送りましたが、発進直前で1945年8月15日の終戦を迎え、奇跡的に生還を果たします。多くの学友や仲間が南海の底へと消えていく中、「なぜ自分だけが生き残ってしまったのか」という激しい葛藤と喪失感は、その後の生涯を貫く学問的探究の原動力となりました。
復学後に京都大学を卒業した岩井氏は、自らの戦争体験を決して情緒的な回顧談に留めず、「なぜ国家は若者を特攻へと駆り立てたのか」という構造的要因を実証的に解き明かすべく、日本近代史の研究者への道を歩み始めました。
