日本の中学英語で徹底的に叩き込まれる「How are you? ＝ I'm fine, thank you.」の構文は、頭に強烈に刷り込まれています。しかし、How are youとWhat's upの違いを文法構造から解き明かすと、「Fine」がなぜ噛み合わないのかが明確に理解できます。
「How are you?」は、疑問詞「How（どのように）」を用いて相手の現在のコンディションや感情の「状態」を尋ねる疑問文です。そのため、「I'm good.（順調です）」「I'm doing well.（元気にしています）」あるいは「Fine.（悪くないよ）」といった状態を表す形容詞で答えるのが論理的にも完全に一致します。
一方で、「What's up?」は「What is up?」が短縮された形であり、直訳すると「何が起きているのか」「何が持ち上がっているのか」を意味します。つまり、問われているのは相手の気分や健康状態ではなく、「身の回りに起きている出来事やニュース」です。日本語のニュアンスで言えば、「最近何か変わったことあった？」「今何してるの？」に近い感覚です。したがって、相手から「何かあった？」と聞かれているのに、「私は元気です！」と答えてしまうと、会話のドッジボールが起きてしまうわけです。
言語人類学や発話行為論において、日常の挨拶は情報伝達ではなく関係維持を目的とする「交感的言語使用（Phatic communion）」と呼ばれます。「What's up?」はその最たる例であり、相手は詳細な近況報告を求めているのではなく、「あなたを認識し、好意的な接触を試みている」という合図を送っています。この本質さえ掴めば、返答に過度な緊張感を抱く必要は一切なくなります。
