日常の定番から脱落した鯨肉は、現在どのような形で子どもたちに届いているのだろうか。実態を取材すると、かつてのような「毎月数回出る主菜」ではなく、年に1〜数回の「特別メニュー」として定着している姿が見えてくる。文部科学省と水産庁が連携して推進する「食育推進基本計画」の枠組みに基づき、郷土の歴史や海洋文化を学ぶ教材として再定義されたのだ。
特に積極的なのは、伝統的な捕鯨の拠点を抱える地域だ。古式捕鯨の発祥地として知られる和歌山県太地町をはじめ、長崎県、宮城県石巻市、千葉県南房総市などの学校では、地域のアイデンティティを学ぶ一環として給食に登場する。子どもたちは地元の歴史を学びながら、かつて先人たちが命を繋いだ味を体験する。
現在提供されているメニューの代表格も、やはり伝統の「鯨肉の竜田揚げ」だ。しかし、現代の給食に出てくる竜田揚げは、かつて大人たちが「硬くて血生臭かった」と語るものとは別物である。徹底した温度管理と下処理技術の向上により、柔らかくジューシーな赤身肉として調理されており、児童アンケートでも驚くほど高い人気を博している。
