理科室の壁や教科書の巻末に必ず掲載されている「周期表」。ネット上やクイズ番組などで「原子の周期表」と呼ばれることがありますが、これは学術的には明確な誤用であり、正式には「元素の周期表（Periodic Table of Elements）」です。
現在、国際純正・応用化学連合（IUPAC）によって正式認定されている元素は、1番の水素（H）から118番のオガネソン（Og）まで118種類存在します。周期表は、物質を構成する無数の粒子を並べたものではなく、「陽子の数（原子番号）によって決まる化学的性質のパターンを整理した分類マップ」だからこそ「元素記号」「元素周期表」と呼ばれるのです。
ここで多くの人が見落としがちな盲点として「同位体（アイソトープ）」の存在があります。
例えば、同じ「炭素」という元素であっても、中性子の数が異なる炭素12（¹²C）、炭素13（¹³C）、放射能を持つ炭素14（¹⁴C）という複数パターンの粒子が存在します。これらは物理的な重さや安定性が異なるため「別の原子」ですが、陽子の数が同じで化学的性質がほぼ同一であるため「同じ炭素という1つの元素」に分類されます。
「同位体が存在するからこそ、原子と元素を厳密に区別する必要がある」という事実は、現代の科学技術や医療（放射線治療、年代測定法など）を理解する上での極めて重要な鍵となっています。
