Yahoo!知恵袋やX（旧Twitter）などのコミュニティを調査すると、「光年」という言葉に関する誤用や素朴な疑問が定期的にバズを生み出しています。最も典型的なパターンは次の3つです。
第一に、「目的地まで3光年かかる」という表現を「3年かかる旅」と勘違いしているケースです。前述の通り、光速で移動すれば3年ですが、時速数百キロの人間が乗る乗り物では何百万年もかかります。第二に、「ワープして一瞬で移動したら、何光年も若返るのか？」というSF的混同です。そして第三に、日常生活の比喩として「あの二人の距離はまだ1光年ある（＝進展に時間がかかる）」と誤用されるケースです。
天文学教育に携わる科学館の主任解説員は、次のように語っています。
「プラネタリウムの現場でも、小中学生だけでなく大人の方から『何光年待てば星が見えますか？』と質問されることが頻繁にあります。『光年』の『年』という漢字のインパクトがあまりに強いため、脳内で自動的に時間の尺度として処理されてしまうのです。『光年＝光が旅した道のりの長さ』という物理的イメージを伝えることが、科学リテラシーの第一歩になります」
こうした誤解の背景には、昭和から平成にかけて普及した古典的SFアニメやゲームにおいて、「〇〇星まであと5光年の旅だ」といった台詞が時間の猶予と重ね合わせて演出された歴史的背景も指摘されています。
