「水商売」という言葉を辞書で引くと、一般的には「先の見通しが立ちにくく、世間の人気や天候、景気などの外的要因によって収入が大きく変動する職業の総称」と定義されています。現在ではキャバクラ、ホストクラブ、ガールズバー、クラブ、スナックといった「夜の接待飲食店」を指す通称として定着していますが、その歴史的なルーツはさらに深い時代まで遡ります。
水商売の語源と由来には、主に3つの有力な説が存在します。
1つ目は、江戸時代の興行界や飲食街で使われていた「勝負が水物（みずもの）」という表現に由来する説です。寄席、芝居小屋、茶屋、相撲の興行などは、天候や客の気まぐれによって売上が激変しました。水が一定の形を持たずに流れるように、収支が安定しない不安定な商売全般を「水物」と呼び、それが転じて「水商売」と呼ばれるようになったとされています。
2つ目は、「泥水稼業（どろみずかぎょう）」に由来する説です。江戸時代から明治・大正期にかけて、遊郭や花街などの苦界を表現する言葉として泥水という比喩が用いられ、そこから夜の街で生きる女性たちの生業を指す言葉へと変化していった経緯があります。
3つ目は、「客に酒や茶などの『水』を原価の何十倍もの価格で提供して利益を得る商売」という、原価構造に着目した実利的な俗説です。原価が極めて低い水や氷、お茶、割り材を使って利益率を高める業態の特徴を突いた表現として、昭和の高度経済成長期以降に広く語られるようになりました。
現在では「ナイトワーク」という呼称も一般化していますが、業界の根底にある「人気と個人の実力によって収入が激しく上下する」という本質は、江戸時代から変わらず受け継がれています。
