四字熟語としての抜苦与楽の読み方は「ばっくよらく」です。「抜苦（ばっく）」と「与楽（よらく）」という2つの対置された言葉から成り立っており、文字通り「人々の苦しみを取り除き（抜苦）、楽しみや幸福を与える（与楽）」という行為・境地を指します。
この言葉を深く理解する上で欠かせないのが、仏教における「慈悲」との関係性です。仏教用語における「慈（梵: maitrī / マイトリー）」は他者に幸福を与える「与楽」を意味し、「悲（梵: karuṇā / カルナー）」は他者の苦しみを救おうとする「抜苦」を意味します。つまり、慈悲という概念を具体的な行動・実践のプロセスとして言語化したものが「抜苦与楽」にほかなりません。
ここで見落としてはならないのが、言葉の並び順です。「与楽抜苦」ではなく「抜苦与楽」と書くのには明確な理由があります。激しい飢えや痛みに苦しんでいる人に対して、どれほど高度な教えや娯楽を与えても心には届きません。「まず目の前にある苦しみや痛みを取り去ること（抜苦）」があって初めて、真の安らぎや幸福（与楽）を受け取る土台が整うという、極めて現実的かつ実践的な優先順位が示されています。
