山国川沿いにそそり立つ競秀峰の岩壁は、古来より交通の最大の難所でした。江戸時代前期まで、諸国巡礼の旅人や地元住民は「鎖渡し（くさりわたし）」と呼ばれる、断崖に掛けられた鎖のみを握り、滑り落ちれば激流へ転落する危険極まりない細道を通行せざるを得ませんでした。通行中に足を滑らせて命を落とす人馬が後を絶たず、地域一帯の悲劇となっていたのです。
この惨状を目の当たりにし、衝撃を受けたのが諸国巡礼中だった僧・禅海和尚（ぜんかいおしょう）でした。中津市教育委員会が保管する古記録によると、禅海和尚は「この地に安全な道を切り拓くことこそが仏道の実践である」と一念発起し、享保20年（1735年）に自らの手で岩壁の開削に着手しました。
重機も火薬もない時代、使用できた道具は鉄のノミと木槌（つち）のみ。硬質な凝灰岩を相手に、1日に掘り進められる距離はわずか数センチメートルから数十センチメートルという気の遠くなる作業でした。禅海和尚は托鉢（たくはつ）を行って資金を募り、やがて雇い入れた石工たちとともに掘進を継続。宝暦13年（1763年）、着工から約30年の歳月を経て、全長約342メートル（うちトンネル部分約144メートル）に及ぶトンネルを全通させました。この利他精神と不屈の執念こそが、青の洞門の歴史と由来の核心です。
